Это был четырёхтонный спутник морской космической разведки «Космос-954» и целеуказания «УС-А» с ядерной энергетической установкой БЭС-5, от которой питался бортовой радиолокатор обзора. Масса всей установки составляла около 900 кг. Работы по созданию подобных космических аппаратов, способных вести радиолокационную разведку, велись со второй половины 1960-х годов. В сведениях, добытых с помощью такой техники, нуждался Военно-морской флот СССР.
«Космос-954» был запущен с космодрома Байконур 18 сентября 1977 года. Его основной задачей являлось слежение за американскими авианосцами в интересах советского ВМФ. Месяц с небольшим он исправно работал в штатном режиме, но 28 октября спутник неожиданно вышел из-под контроля наземных служб центра управления и перестал выходить на связь.
Почему это произошло – неизвестно. Открытых данных о причинах случившегося нет и сегодня. Известно только, что спутник вышел из строя и вывести его на более высокую орбиту для так называемого «захоронения» не удалось. Заданная траектория полёта была нарушена, после чего под воздействием гравитации спутник с каждым витком начал вращаться в ускоренном режиме, всё больше приближаясь к поверхности Земли.
Ситуация особенно обострилась 6 января следующего года, когда произошла разгерметизация его приборного отсека. Все бортовые системы вышли из строя, а его неконтролируемое снижение стало происходить гораздо быстрее, чем в предыдущие дни. Авария стала неизбежной, оставалось лишь ждать, когда неисправный аппарат окончательно перестанет сопротивляться земному притяжению. 24 января 1978 года он вошёл в плотные слои земной атмосферы и разрушился, упав на северную территорию Канады – к счастью, за пределами населённых пунктов. К тому же часть из находившегося на борту отработанного ядерного топлива в результате сгорания рассеялась в атмосфере на большой высоте.
Тем не менее, как отмечают канадские специалисты из центра ядерных исследований, падение обломков спутника вызвало радиоактивное заражение примерно десятой части канадской провинции Северо-Западные территории на площади около 120 тысяч квадратных километров. При этом некоторые фрагменты космического аппарата оказались высокорадиоактивными и смертельно опасными. В местах падения некоторых из них радиоактивность была до 200 рентген/час. Но из-за малой заселённости провинции (плотность населения здесь составляет примерно три человека на сто квадратных километров) и большого разброса остатков спутника вероятность радиоактивного поражения людей была мала. Поглощению радиации способствовало и наличие на этой местности значительного количества водоёмов.
Операция «Утренний свет»
Предполагаемую площадь падения обломков «космического пришельца» в сжатые сроки оцепили канадские военные. На аэродром административного центра Северо-Западных территорий, города Йеллоунайфа, один за другим стали прибывать самолёты тактического командования ВВС США со специальными командами Министерства энергетики (это ведомство отвечает за энергетическую и ядерную безопасность страны).
Быстрота реакции объяснялась тем, что ещё в ноябре 1977 года командование воздушно-космической обороны Северной Америки (NORAD), которое следило за всеми объектами в космическом пространстве, определило, что советский разведывательный аппарат, пропав с экранов радаров американской системы слежения, сбился с орбиты и объявился на мониторах в виде огненного шара, представляя собой потенциальную угрозу ввиду возможного падения на северную часть Канады. Экспертам NORAD по данным разведки было также уже известно, что спутник оснащён ядерной энергетической установкой.
В середине января американцам стало окончательно ясно, что «Космос-954» остаётся без управления и продолжает снижаться. Совет национальной безопасности США поручил министерству энергетики приготовиться к падению спутника. Расчёты показывали, что его падение произойдёт 23−24 января на севере Канады. Сразу же была разработана совместная американо-канадская операция по ликвидации последствий аварии, получившая название Morning Light («Утренний свет»). Штаб операции, в которой приняли участие сотрудники Министерства энергетики США, Министерства обороны Канады и специалисты из американской разведки флота, разместился на канадской военной базе в пригороде Эдмонтона (провинция Альберт).
Первой фазой операции стало зондирование территории с воздуха с использованием самолётов и вертолётов. После того как была определена территория падения, началась вторая фаза – поиск остатков спутника. Участников поисковых бригад интересовали любые детали, касавшиеся секретного разведывательного аппарата: конструкторские решения, используемые материалы, системы обработки и передачи информации и другие технические сведения. Военные команды из США и Канады чистили тундру до октября 1978 года. Было найдено более 100 фрагментов в виде стержней, дисков, трубок и более мелких деталей.
Международный скандал
Падение советского спутника-шпиона с ядерным реактором и последующее радиоактивное заражение территории одной из стран НАТО вызвало серьёзный международный скандал. Западная пресса активно обсуждала этот инцидент. СССР вынужден был официально признать факт запусков спутников с ядерными энергетическими установками, однако при этом советская сторона заявила о незначительности заражения канадской территории в результате падения «Космоса-954». Американские и канадские специалисты придерживались иного мнения.
Когда территория Канады была очищена от радиоактивных материалов, правительство этой страны выставило Москве счёт за дезактивацию местности и связанные с этим расходы на сумму 15 млн долларов. Советская сторона соглашалась лишь на частичную выплату исковых претензий. Финансовые споры продолжались довольно долго. После напряжённой дипломатической переписки и препирательств в ООН стороны в апреле 1981 года подписали документ под названием «Урегулирование претензий Канады к СССР по поводу ущерба, нанесённого спутником „Космос-954“», согласно которому Москва согласилась выплатить половину исковой суммы – 7,5 млн долларов. На этом конфликт сочли исчерпанным.
Однако, как отмечают западные исследователи, американцы и канадцы остались не внакладе – ведь в руки специалистов НАТО попали многие детали секретного разведспутника. В общей сложности было собрано более 90% частей ядерного реактора, что позволило получить свидетельства того, что представляет собой его конструкция. Вероятно, это был самый дорогостоящий радиоактивный мусор в истории.
После аварии «Космоса-954», как отмечают российские специалисты по ракетно-космической технике, СССР был вынужден на несколько лет приостановить запуски спутников с ядерными устройствами. Но затем их возобновили. Правда, при этом была существенно доработана система безопасности – теперь при возникновении какой-либо внештатной ситуации должен был происходить автоматический сброс радиоактивных стержней ядерного реактора во внеземное космическое пространство.
В сегодняшней РФ космические аппараты с ядерной энергетической установкой не запускают. Однако считается, что более 20 реакторов, которые вывели в космос за годы запуска оснащённых ими советских спутников, до сих пор ещё находятся на орбитах «захоронения».
Андрей Громов
