На борту авиалайнера, совершавшего перелёт из Монтевидео в Сантьяго, находилось 45 человек – 5 членов экипажа и 40 пассажиров. Регбисты, которых ожидал товарищеский матч, пригласили родственников и друзей. Поездка обещала быть интересной, но сразу не задалась. Небольшой турбовинтовой самолёт Fairchild FH-227 из-за непогоды над Андами был вынужден совершить посадку в аргентинском городе Мендоса, где пассажиры провели ночь, ставшую для многих из них последней в жизни.
На следующий день туман рассеялся лишь незначительно, однако полёт решили продолжить. Пилоты в условиях плохой видимости ориентировались только по приборам. Они неправильно определили положение в пространстве, а диспетчеры, опираясь на недостоверную информацию, дали экипажу команду к снижению. Когда облака рассеялись, экипаж увидел скалу за считаные секунды до столкновения. В результате удара крыло оторвалось и отрезало хвост – и два ряда сидений вывалились из фюзеляжа прямо на гору. Пассажиры, сидевшие там, погибли сразу. Самолёт рухнул, и искорёженный фюзеляж на огромной скорости понёсся вниз по склону горы. В любой момент он мог разлететься вдребезги или сорваться в ущелье, погубив всех, кто был на борту. Но судьба распорядилась иначе. Фюзеляж врезался в глыбу снега и остановился.
Из 45 человек погибло 12. Многие получили серьёзные ранения. Возможно, при своевременной помощи их удалось бы спасти, но холод сделал своё дело, и на следующее утро скончались ещё пять человек. Двое из выживших оказались студентами-медиками, шины для фиксации сломанных конечностей пострадавших им приходилось делать из подручных средств. Спасаясь от мороза, люди прятались в обломках самолёта, надевая на себя всю имевшуюся одежду. Вопрос с водой решили легко: приспособили несколько металлических листов, на которые клали снег, и он таял под лучами солнца. Пищи оказалось катастрофически мало, несмотря на строжайшую экономию её хватило на несколько дней. Чилийские, аргентинские и уругвайские самолёты и вертолёты кружили над предполагаемым районом пропажи Fairchild восемь дней, но безрезультатно. Во-первых, они знали лишь примерный маршрут его полёта, во-вторых, пилоты при запросе разрешения на снижение дали диспетчеру неверные координаты своего расположения, в-третьих, остатки белоснежного самолёта были незаметны на фоне снежных полей. Об окончании спасательной операции, потерпевшие катастрофу пассажиры узнали из уцелевшего радиоприёмника. Рассчитывать приходилось только на собственные силы.
Молодые парни очень хотели жить, а для этого у них оставался только один выход – съесть замороженные тела своих погибших товарищей. В интервью немецкому журналу Stern Нандо Паррадо (Nando Parrado), отвечая на вопрос, как ему и остальным выжившим удалось преодолеть отвращение, рассказывал: «Мы не задумывались о том, что перед нами были люди. Знаете, у цивилизации очень тонкая кожура. Перед страхом смерти думаешь о том, что никак нельзя представить себе в нормальной обстановке». Позднее католическая церковь выступила с заявлением, в котором оправдала действия пассажиров самолёта.
А пока оставшимся в живых предстояло новое испытание. 29 октября фюзеляж оказался погребённым под сошедшей лавиной; 8 человек погибли, они задохнулись. В течение трёх дней выжившие не могли выбраться из самолёта, но Паррадо обломком железного поручня удалось проделать в крыше самолёта небольшое отверстие, через которое стал поступать воздух. Поразительным образом эта трагедия одних стала спасением для остальных, ведь лавина обеспечила остаток команды «пищей». Кроме того, лавина накрыла обломки самолёта слоем снега и там стало заметно теплее, что позволило людям избежать смерти от переохлаждения.
В ходе одной из вылазок регбистам удалось найти хвостовую часть самолёта, в которой хранился багаж. В чемоданах они нашли маленькую коробку конфет, фотоаппарат, одежду, а главное – батареи. Возникла мысль подключить их к рации и сообщить о месте катастрофы. Но из этой затеи ничего не вышло. Ещё одна надежда умерла. Через 2 месяца после катастрофы в живых осталось 16 человек.
Единственным путём к спасению оставался переход через горы до Чили. Сведения, которыми они располагали подсказывали, что нужно идти на запад. 12 декабря (в Южном полушарии это почти начало лета) Паррадо, Роберто Канесса (Roberto Canessa) и Антонио Визинтин (Antonio Vizintín) отправились в поход. С собой взяли спальный мешок, который сшили из ткани и теплоизоляции самолёта; он помог им не умереть в ночное время от холода. Через три дня, преодолев огромные трудности, они достигли вершины горы. К ужасу выбившихся из сил людей, перед ними открылись не зелёные долины Чили, а заснеженные вершины непроходимых гор.
Казалось, впереди их ждала смерть, но в экстремальных условиях в полной мере проявилась несгибаемая сила характера. Друзья Нандо и Роберто отправили Византина назад к разбившемуся самолёту, взяв у него запасы мяса, а сами решили идти на запад вниз по склону в поисках людей. Через несколько дней пути, стало заметно теплее, под ногами уже был не снег, а земля. Однако при такой температуре мясо портилось гораздо быстрее, и они могли остаться без провизии. Роберто заболел дизентерией и нуждался в медицинской помощи. Снежный ландшафт исчез, стали попадаться следы жизнедеятельности человека. Путники обнаружили растительность, водоём, а потом и корову. За 10 суток Нандо и Роберто прошли почти 65 км. Перед ослабевшими спортсменами возникла бурная река, на противоположном берегу которой они увидели сидевшего у костра человека. Это был чилийский пастух (по другим данным – фермер). Нандо удалось привлечь внимание мужчины, но из-за шума реки говорить оказалось невозможно. И тогда пастух перебросил через водоём камень и карандаш, завёрнутые в бумагу. Паррадо написал о попавших в беду уругвайцах и попросил о помощи, и Серджио отправился в ближайшее поселение. Ему пришлось скакать на лошади 10 часов. Вскоре прибыли военные. Счастью спасённых не было предела, но жизнь их товарищей всё ещё оставалась в опасности.
22 декабря два вертолёта достигли места крушения самолёта, но из-за плохой погоды и невозможности вернуться сюда ещё раз в этот же день, спасатели забрали только половину пассажиров. На следующее утро эвакуировали остальных. Всех 16 оставшихся в живых пассажиров спасли, они были доставлены в больницы Сантьяго. У них диагностировали высотную болезнь, обезвоживание, обморожение, цингу, переломы костей и недоедание. Через месяц экспедиция прибыла на место крушения, чтобы похоронить останки. Неподалёку от могилы установили железный крест в память о погибших. На нём две надписи: «Мир вам, уругвайские братья!» и «Ближе, Господь, к тебе».
Александр Островский
