Амундсен родился 16 июля 1872 году в местечке Борге, недалеко от города Сарпсборг на юго-востоке Норвегии, в семье мореплавателей и судостроителей. Отец Руаля владел двадцатью парусниками, одним пароходом и судоверфью; он разбогател на поставках зерна британским и французским войскам, воевавшим против русских во время Крымской войны. Когда у четы Амундсен родился самый младший, четвёртый сын Руаль, отцу было 52 года. Йенс с раннего детства приучал сыновей к физическим нагрузкам и спартанским условиям. Руаль занимался гимнастикой, ходил на лыжах, участвовал и в уличных драках. Когда ему исполнилось 14 лет, отец умер, и семья переехала в столицу Норвегии Христианию (с 1924 года – Осло). Юноша по просьбе матери поступил учиться на медицинский факультет университета – но всегда мечтал о путешествиях, и его любимым чтением были книги английского мореплавателя Джона Франклина (John Franklin) про исследования Арктики. В 1893 году мать умерла, и Амундсен, как он писал в автобиографии, «с огромным облегчением» бросил учёбу. Путь к мечте был открыт.
В 1895 году Руаль получил удостоверение штурмана, но самая первая его экспедиция была сухопутной. В 1896 году он вместе со старшим братом Леоном решили пройти с востока на запад Хардангервидды – самого крупного высокогорного плато в Европе площадью 8000 кв. км. Маршрут был разработан плохо, неопытные путники заблудились и потеряли часть провизии. Руаля завалило снегом, он едва не задохнулся, но Леон спас его.
Через год Амундсен принял участие в антарктической экспедиции на судне «Бельжика», которую возглавил бельгийский полярный исследователь Адриен де Жерлаш (Adrien de Gerlache). Он набирал команду для похода к Южному магнитному полюсу. В январе 1898 года корабль достиг Антарктиды. В первый же день высадки Амундсен в одиночку ушёл в поход по побережью острова Ту Хэммок.
Экспедиция едва не завершилась трагически. В марте судно, продвигаясь на юг, было остановлено льдами, предстояла незапланированная зимовка. Дрейф продолжался 13 месяцев, Жерлаша, как и многих других, свалила цинга. Руаль фактически принял командование на себя; чтобы выжить, команда занялась ловлей пингвинов и тюленей, изготовляя из их кожи тёплую одежду и поедая мясо. Амундсен вывел «Бельжику» из паковых льдов и в ноябре 1899 года привёл её в Антверпен. Это была единственная экспедиция, которую Амундсен начал не капитаном.
Вернувшись из Атлантики, Руаль обосновался в Германии и приступил к изучению геофизики и исторических материалов по Северо-Западному проходу. В Гамбурге он познакомился с директором обсерватории Георгом фон Ноймайером (Georg von Neumayer), основателем метеорологии Хенриком Моном (Henrik Mohn) и знаменитым полярным исследователем Фритьофом Нансеном (Fridtjof Nansen). Амундсен задумал покорить Северо-Западный проход с востока на запад от Гренландии к Аляске, то есть проплыть кратчайшим путём из Атлантического океана в Тихий вокруг арктических побережий Северной Америки.
Руаль купил подержанную небольшую парусно-моторную шхуну «Йоа», отремонтировал её и 16 июня 1903 года с шестью спутниками отправился из Норвегии в свою первую арктическую экспедицию. Плыли в неизвестность, сквозь области, которых не было ни на одной карте. К концу лета экспедиция нашла естественную гавань на острове Короля Вильяма вблизи Северного полюса, что позволило произвести научные наблюдения. В гавани, названной Йоа, Амундсен с командой пробыл два года, построив наблюдательные пункты, оборудованные точными измерительными приборами. Результаты исследований экспедиции учёные изучали ещё многие годы. Амундсен интересовался бытом эскимосов, научился строить иглу, заготавливать пеммикан (пищу из высушенного и истолчённого тюленьего мяса), а также управлять собачьими упряжками. Зимовка прошла благополучно, но бухта, в которой стояла шхуна, летом не освободилась от льда, и «Йоа» осталась на вторую зимовку. В это время весь мир считал Амундсена пропавшим без вести. Только в августе 1905 года судно смогло вырваться из ледяного плена, и норвежцы отправились дальше на запад. Через три месяца экспедиция обнаружила на горизонте корабль, отплывший из Сан-Франциско, – Северо-Западный путь был пройден. Но вскоре после этого судно вмёрзло в лёд, где оставалось всю зиму.
Чтобы сообщить миру о достижении экспедиции, Амундсен в октябре 1905 года отправился на собачьих упряжках в 500-мильное путешествие через трёхкилометровые горы в Игл Сити на Аляску, где находилось ближайшая телеграфная станция. Но честолюбие обошлось ему дорого: телеграфист передал сообщение в США, и американские журналисты поведали о сенсации Амундсена первыми. Норвежские партнёры возмутились, и не выплатили первооткрывателю Северо-Западного прохода обещанного гонорара. Когда в ноябре 1906 года Амундсен с триумфом вернулся в Норвегию, он оказался национальным героем без гроша в кармане, а с долгами ему помог расплатиться стортинг (парламент).
Следующей целью Амундсена стало покорение Северного полюса. Для осуществления путешествия он воспользовался специально построенным для полярных исследований норвежским кораблем «Фрам». Судно было создано для экспедиции (1893−1896) Фритьофа Нансена, участвовало в походе норвежского мореплавателя Отто Свердрупа (Otto Sverdrup). Но планы Амундсена изменились, когда пришло известие, что два американца – Фредерик Кук (Frederick Cook) в апреле 1908-го и Роберт Пири (Robert Peary) годом позже – покорили Северный полюс. (В 1911 году нижняя палата Конгресса США приняла резолюцию, согласно которой Роберт Пири был официально признан первооткрывателем Северного полюса.) Идея дрейфа к Северному полюсу потеряла для Амундсена всякий смысл – если не первым, то никаким. Нужен был другой, не менее сенсационный проект.
Новой целью Амундсена стал Южный полюс. Во время подготовки экспедиции стало известно, что англичанин Роберт Скотт (Robert Scott) также готовится к своей второй попытке покорить Южный полюс. Амундсен решил опередить его, скрывая свой замысел и от норвежского правительства, – он опасался, что из-за экономической и политической зависимости Норвегии от Великобритании его план будет отвергнут. Об экспедиции Амундсена к Южному полюсу, стало известно, когда «Фрам» достиг португальского острова Мадейра. Брат Амундсена Леон отправил письма королю Норвегии Хокону VII, норвежскому народу и Нансену, а также телеграмму Скотту об изменении маршрута путешествия.
14 января 1911 года судно вошло в Китовую бухту Антарктиды, перед ним простирались сотни километров неразведанного маршрута. Новости, что две команды исследователей готовятся к старту фактически одновременно, вызвала большой ажиотаж в мире. 20 октября 1911 года после длительной подготовки пять участников экспедиции Амундсена отправились к Южному полюсу на четырёх санях, которые везли 52 собаки. Основными трудностями были непроходимые сугробы, сильный ветер, глубокие трещины во льду. Температура была минус 20−30, при штормовых ветрах команда страдала от обморожения, но продолжали двигаться в быстром темпе. Часть лаек была использована в качестве пищи для других собак и людей.
14 декабря 1911 года Южный полюс планеты был покорён. С помощью карт и секстанта они определили, что достигли заветной цели, но озаботились тем, чтобы их приоритет никогда не подвергался сомнениям. Инструменты позволяли определить местоположение с погрешностью около одной мили, поэтому было решено «окружить» полюс лыжными пробегами на удаление 10 миль от расчётной точки. На самом полюсе оставили палатку с письмами к Роберту Скотту и королю Норвегии, на её фоне была проведена историческая фотосъёмка. Впоследствии Амундсен писал: «Я не могу сказать, что нашёл здесь цель своей жизни. Смолоду мне вскружил голову Северный полюс, а теперь я оказался у Южного. Можно ли представить себе большую противоположность?» Полярники оставались на Южном полюсе трое суток, выполнили большой объём наблюдений. 26 января 1912 года команда Амундсена без потерь вернулась на базу, преодолев около 3000 км за 99 дней. 7 марта «Фрам» вернулся в город Хобарт (Австралия), откуда о результатах экспедиции сообщили по всему миру.
Экспедиция Роберта Скотта отправилась в путь на месяц позже Амундсена, тоже в составе пяти человек. Их с самого начала преследовали неудачи. Моторные сани вышли из строя, а маньчжурских пони, которых Скотт предпочёл собакам, пришлось застрелить: они не выдерживали холода и перегрузок. Участникам экспедиции пришлось идти на лыжах и тащить за собой сани, вес которых превосходил 100 кг. Полярники были неудачно экипированы: они использовали одежду из прорезиненной ткани, а спутники Амундсена – только меха. И всё-таки англичане 18 января 1912 года достигли Южного полюса. Представьте их разочарование, когда они увидели перед собой флаг Норвегии! Сломленные духом путешественники двинулись в обратный путь, но на базу так и не вернулись. Останки Скотта и его спутников были найдены только следующим летом. Они погибли всего в 20 км от ближайшего лагеря с продовольствием. В одном из своих интервью Амундсен говорил об этом так: «Я пожертвовал бы славой и всеми деньгами, сумей я таким путём уберечь Скотта от ужасной гибели».
В середине июля 1918 года Амундсен на корабле «Мод» отправился исследовать Северо-Восточный морской путь, который на Западе принято называть Северо-Восточным проходом. Он планировал пройти вдоль берегов Сибири, а затем вморозить корабль в лёд и превратить его в дрейфующую научную станцию. Однако двигался «Мод» крайне медленно – задерживали льды. Местом первой зимовки стал мыс Челюскин (Таймыр), второй – остров Айон (Чукотка), третьей – мыс Сердце-Камень в Чукотском море. Отсюда «Мод» направился в Сиэтл (США) – для пополнения запасов и ремонта. В 1921 году Амундсен передал командование экспедицией штурману Оскару Вистингу (Oscar Wisting), а сам отбыл в Европу разрабатывать планы достижения Северного полюса на самолёте. «Мод» находился в плавании до сентября 1925 года, за это время экипаж провёл много исследований, представлявших научный и практический интерес.
Решив заняться воздушными полярными экспедициями, Амундсен купил самолёт фирмы «Кёртис», но в первом же полёте в 150 км от Кливленда вышел из строя двигатель. Никто не пострадал. Но вскоре произошла более серьёзная неприятность: некий ловкий делец, которому норвежец доверил финансы, сбежал со всеми деньгами. Многие подозревали, что знаменитый полярник и сам в доле – присвоил часть денег, взятых у ряда меценатов и фондов. Ещё больше Амундсен подорвал репутацию тем, что отправил назад на Чукотку двух эскимосских девочек, которых удочерил и привёз в Норвегию. Он искренне привязался к ним, но главным в его жизни оставались полярные путешествия. Вероятно, поэтому он никогда не был женат, однако мужественного норвежца нельзя назвать женоненавистником. В его дневниках есть упоминания трёх женщин, с которыми он поддерживал романтические отношения.
В сентябре 1924 года Руаль оказался в безвыходном финансовом положении и объявил о своём банкротстве. Он поссорился с Леоном, занимавшимся всеми его делами. Помощь пришла неожиданно в лице миллионера из США Линкольна Эллсуорта (Lincoln Ellsworth), который предложил Амундсену деньги на новую экспедицию. Но поставил условие – отправиться вместе с ним. 11 мая 1926 года Амундсен, Эллсуорт, конструктор и пилот Умберто Нобиле (Umberto Nobile) с командой из 13 человек стартовали со Шпицбергена на дирижабле «Норвегия». 12 мая дирижабль достиг Северного полюса, а 14 мая – Аляски, где снизился, был разобран и отправлен обратно в Италию. Перелёт протяжённостью 5300 км, продолжавшийся 71 час, стал огромным успехом в области воздухоплавания. Однако для Амундсена триумф был горьким. В глазах всего мира имя Нобиле затмило имя норвежца, который, будучи организатором и начальником экспедиции, летел всего лишь как пассажир. Вскоре после возвращения отношения Амундсена и Нобиле испортились: каждый отстаивал собственные достижения, и в итоге полярники расстались врагами.
Однако когда в 1928 году дирижабль Нобиле «Италия» потерпел крушение в Арктике, Амундсен устремился на его поиски. 18 июня 1928 года он вместе с пятью членами экипажа французского гидросамолёта «Латам-47» вылетел из норвежского города Тромсё в сторону Шпицбергена. Через три часа «Латам-47» потерпел крушение в Баренцевом море, Руаль Амундсен погиб вместе с экипажем самолёта. Выдающемуся исследователю Арктики и Антарктики было всего 55 лет, и он навсегда вписал своё имя в когорту великих путешественников, стремившихся открыть и покорить неведомые земли.
Альфред Нобиле был спасён 23 июня лётчиком шведских ВВС. Остальные выжившие члены его экспедиции 12 июля были подняты на борт советского ледокола «Красин».
Александр Островский
